尿道炎通常由尿道口或尿道阻塞引起，如包茎、后尿道瓣膜、尿道狭窄或尿道内结石和病变，或由邻近部位的炎症扩散到尿道，如精囊炎、阴道炎和宫颈炎；有时尿道炎可由机械或化学刺激引起，如设备检查和留置导管。
急性尿道炎的主要症状是尿道分泌物增多，开始呈粘液状，逐渐变为脓性。男性和女性在排尿时都有尿道灼痛、尿频和尿急，严重时会发生尿道痉挛。尿液检查显示脓细胞和红细胞。慢性尿道炎的尿道分泌物逐渐减少，或只有在早上次排尿时，尿道口才能看到少量浆液性分泌物。排尿刺激症状不如急性期明显，一些患者可能无症状。尿道炎可以直接传播到膀胱或前列腺，引起膀胱炎或前列腺炎。如果急性尿道炎处理不当，可并发尿道旁脓肿，可穿透阴茎皮肤形成尿瘘。在尿道炎的好合过程中，纤维化可导致尿道狭窄。
除了病史和体征外，尿道炎的诊断还需要对尿道分泌物进行涂片染色或细菌培养，以确定病原菌。如果男性患者没有尿道分泌物，则应进行三杯试验（即尿道炎前面的杯尿液浑浊，有大量的脓细胞和白细胞，其次杯和第三杯是透明的。尿道炎的杯和第三杯浑浊，有大量的脓细胞和白细胞，其次杯是透明的）。急性期不要使用仪部位检查尿道。慢性尿道炎需要尿道膀胱镜检查以明确病因。有时可以使用金属尿道探头检查尿道是否狭窄，必要时可以进行尿道造影。